《吕氏春秋·不二》：“老聃贵柔，孔子贵仁，墨子贵兼”。据杨伯峻先生的统计，《左传》讲“礼”共462次，另外还有“礼食”、“礼书”、“礼经”、“礼秩”各一次，“礼义”三次；而讲“仁”只33次。《左传·昭公二十六年》晏婴对齐桓公说：“礼之可以为国也久矣，与天地并。”《左传》中也没有“仁义”并言的。由此可见，春秋时代地位最高的意识形态是“礼”。而《论语》讲“礼”仅75次，讲“仁”却有109次。可见，去孔子不远的吕不韦等人认为“孔子贵仁”是正确的。
孔子说：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世可知也。”（所谓损益，就是增加和减少）这就是孔子的历史观。孔子对传统文化是批判地继承。（孔子不仅继承了以鲁国为代表的西周的传统文化，而且还批判地接受了子产、史鱼、周任、管仲等贤人的思想和措施，尤其是用《诗》《书》《春秋》《易》等典籍教育学生，打破了贵族对学术的垄断。）孔子不再以“礼”为核心，而是以“仁”为核心。而且认为没有“仁”，也就谈不上“礼”和“乐”。“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《论语·八佾》）。
孔子理想中的人是仁人。“仁”字不见于甲骨文及金文，也不是孔子的原创，但是经过孔子的发挥、提倡，“仁”成为儒家学说的中心观念，这是毫无疑义的事实，《论语》共有58章专门讲“仁”，而其中虽然没有提到“仁”字，而事实上是讲“仁”的就更多了（如《学而时习之》及《吾十有吾而志于学》等章）。
《论语雍也》：“仁者先难而后获。”
《子路》：“刚、毅、木、讷，近仁。”
《阳货》：“巧言令色，鲜矣仁。”
《宪问》：“仁者不忧，……”
《有子》：“孝悌也者，其为仁之本欤？”
《里仁》：“观过，斯知仁矣。”
《颜渊》——颜渊问“仁”。子曰：“克己复礼，为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由仁乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣！”
仲弓问“仁”。子曰：“出门如见大宾；使民如承大祭；己所不欲，勿施於人；在邦无怨，在家无怨。”仲弓曰：“雍虽不敏，请事斯语矣！”
司马牛问仁。子曰：“仁者，其言也讱。”曰：“其言也讱，斯谓之仁已乎？”子曰：“为之难，言之得无讱乎？”
樊迟问“仁”。子曰：“爱人。”
“仁者己欲立而立人，己欲达而达人，能近取譬，可谓仁之方也。”
“志士仁人，无求生以害人仁，有杀身以成仁。”
（生命不是人生的最高价值，仁是自我实现。）
“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”
“惟仁者能好人，能恶人。”
“为仁有己，而由人乎哉。”“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”
“能行五者（恭宽信敏惠）于天下为仁。”
……
讲了这么多“仁”，究竟“仁”的内涵是什么呢？
孔子对曾参说：“吾道一以贯之。”曾参告诉其他同学说：“夫子之道，忠恕而已矣。”“吾道”就是孔子的整个思想体系，而贯穿这个思想体系的，必然是它的核心。分别讲是“忠恕”，概括讲是“仁”。
孔子给“恕”下的定义是：“己所不欲，勿施于人”。这是“仁”的消极面。“仁”的积极面是：“己欲立而立人，己欲达而达人”。求“仁”的方法是：“能近取譬，可谓仁之方也”，就是推己及人。实现自我就是“忠”，推己及人就是“恕”。由人（偶、社会）以知自己（忠），由推己及人（恕）以知天道，这就是中国哲学由“礼”和“仁”求本体以打通天人的特殊路线。和西方哲学由自然现象求本体以打通天人的路线不同。
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