所谓诸子百家，有两个含义：一是指先秦至汉初各个学派的总称。诸子指各派的代表人物，如孔子、庄子等；百家指各学派，如儒、墨、法、道等。二是指诸子百家所著书籍的总称。
先秦诸子号称百家。但是，西汉的史学家司马谈（司马迁的父亲）只将它们合并概括为六家：阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道家。（《史记·太史公自序》）。东汉的班固根据刘歆的《七略》，又添上了四家：农家、纵横家、杂家、小说家。一共是十家，略去街谈巷议、道听途说的小说家，还有九家——“诸子十家，其可观者九家而已。”（《汉书·艺文志》）
西汉人著书不多，其中属于儒家的有董仲舒的《春秋繁露》、桓宽的《盐铁论》、扬雄的《法言》；属于农家的有《汜胜之书》（已亡佚），属于杂家的有《淮南子》。
汉武帝时，淮南王刘安在本国招集以道家为首的百家游士，仿秦吕不韦著《吕氏春秋》例，撰《淮南子》二十一篇（又名《淮南鸿烈》、《淮南内》）。《淮南子》虽以道为归，但由于只是杂采众家，因而称不上一家之言。战国秦汉诸子百家学说，在汉武帝接受董仲舒“推明孔氏，抑黜百家”的建议以后，散佚甚多。而《淮南子》保存了一些百家遗说。所以，尽管《淮南子》没有原创思想，但仍不失为一部极具学术价值的需要引起特别重视的古籍。
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